「老天爷！」
「三万五千马克，两星期内要还清。刀子搁在他的脖子上，把话说得明白些：他现在马上就要找个买主卖掉。」
「还在麦秆上就卖吗？哎呀，这个可怜的家伙！」议员一边用手在桌面上玩弄着夹鼻眼镜，一边摇了摇头，「可是这对我们的生意说来，倒是一件很罕有的事。」他说，「我只听说过黑森有这种事，那儿不少的地主被犹太人抓在手里……谁知道这位可怜的封·梅布姆先生又落在哪个高利贷者的魔掌里啊……」
「你说什么，犹太高利贷者？」佩尔曼内德太太非常惊讶地喊道，「可是我们谈的是你啊，汤姆，谈的是你！」
托马斯·布登勃鲁克把眼镜往桌子上一扔，弄得眼镜在报纸上滑动了一段才停住。他猛地把身子一扭，整个上半身转向他的妹妹。
「谈的是——我？」只看见他的嘴唇动，却听不出什么声音来；接着他又大声添加说，「快去睡觉吧，冬妮！你太疲倦啦。」
「是的，汤姆，每当晚上咱们正开始玩得起劲的时候，伊达·永格曼对咱们说的就是这句话。可是我向你保证，我从来也没有像现在这么清醒、这么有精神，我冒着夜晚和雾气到你这儿来，是为了把阿姆嘉德——间接地也就是把拉尔夫·封·梅布姆的提议转达给你……」
「哦，我可是把这个提议归诸於你的天真不懂事和梅布姆的一筹莫展。」
「天真？一筹莫展？我不懂你的话，托马斯，可惜得很，我一点也不了解你这是什么意思！人家提供给你一个好机会，既做了一件好事，又成交了一笔非常有利的生意……」
「哎呀，我亲爱的，别说这种愚蠢到家的话了吧！」议员喊道，不耐烦地把身子往后一仰，「原谅我这么说，你这种混沌无知真逼得人冒火！难道你就不了解，你这是劝我做一件极端有失身份，极端肮脏的勾当么？难道我要混水摸鱼？残酷地剥削别人？利用这个地主窘急的情况发一笔横财？逼着他用低一半的价钱把全年的收成卖给我，从中谋取暴利？」
「哎呀，你是这样看这个问题的，」佩尔曼内德太太胆寒地、沉思地说。但是她马上又提起精神接着说下去，「可是用不着，完全用不着从这方面看这个问题，汤姆！为什么说逼他呢？是他来求你的啊，他等着钱用，他愿意依靠朋友的交情把这件事解决了，一点动静也没有，不让事情传扬出去。正因为这样他才想起咱们来，才把我请了去！」
「总之一句话，他把我、把我们公司的性质看错了。我们有我们的传统。一百年来我们从来没有做这样的生意，我也不想开这种先例，干这种勾当。」
「自然，汤姆，公司有它的传统，谁对这些传统也得尊重。而且父亲如果在世，自然也不会这么做；这一点是用不着多谈的……可是我虽然很笨，我却看得出来，你和父亲不是一路的人，而且自从你把生意接过手来以后，风气跟父亲在世时就大不相同了。你这些年来所做的事，有很多是他不肯做的。这是因为你年轻，你有干大事业的头脑。但是我总是害怕最近一段时期你被几次不如意的事吓破胆了……如果说你现在办事不如从前那么顺利成功，原因就在於你太谨慎畏缩，太安分守己，眼看着一本万利的好机会从手底下滑过去了……」
「哎呀，我求你别再说下去了，我的好孩子，你简直把我激怒了！」议员用犀利的语气说，来回扭动身躯，「咱们谈点别的好不好？」
「是的，你被激怒了，托马斯，我看得出来。从一开始你就冒火，可是我所以说下去正因为这个，正是为了向你证明，你觉得受了侮辱是不对的。假使我问自己一句，为什么你被激怒了，那我只能说，这是因为你还不是这么从心底不喜欢干这宗生意。我虽然是个懵懂无知的女人，可是我从自己的阅历，从别人的身上却得到一条经验：只有当一个人不能非常坚决地拒绝人家的建议，只有当他内心跃跃欲试的时候，这个建议才使他那么激动、冒火。」
「你说得很妙，」议员说，一口把纸烟的纸嘴咬断，沉默不语。
「很妙吗？哼，不，这只是生活教给我的一个最简单的经验而已。可是暂且不去谈它，汤姆。我不想和你争辩。难道在这种事上我有力量说服你？不能，我没有这种学问。我只是一个笨人……可惜啊……算了吧，怎么说都成。还是说那件事——我觉得很有趣。一方面我为梅布姆夫妻担惊受怕，愁思百结，另一方面我又为你高兴。我一个人想：最近一段日子汤姆老是郁郁不乐。以前他还诉苦，现在他索性连苦也不诉了。他随处赔了钱，年景不好，偏偏在这个时候，正当我靠上帝恩典境况刚刚有点起色，生活稍做幸福一点的时候。接着我自己又想了：这是替他安排的一件事，一次良机，一步鸿运。这回他可以把许多亏空都补偿过来，而且还可以使别人看到，约翰·布登勃鲁克公司就是今天也并没有完全走背运。如果你接受了这个建议，那么我这个中间人也将感到非常骄傲，因为你知道，能做一些事光耀咱们家的名声，一向是我的梦想和迫切的愿望。……够了……这个问题说到这儿为止。——我生气的是，梅布姆冲早必须卖掉青庄稼，如果他在城里张望一下的话，汤姆，他马上就找得到买主……马上就找得到……这个人就是亥尔曼·哈根施特罗姆，哼，这个滑头鬼……」
「噢，对了，这个人会不会把这笔生意推出去，倒是值得怀疑的事，」议员语含辛辣地说，而佩尔曼内德太太也接连回答了三句：「你看得到的，你看得到的，你看得到的！」
突然之间，托马所·布登勃鲁克又摇起头来，嫌恶地笑到：
「真是无聊……我们这里一本正经地谈论着——至少你是这样——一件完全靠不住的事，捕风捉影的事！如果我没记错的话，我好像根本还没问过你，我们谈的究竟是什么，封·梅布姆先生要卖的究竟是哪块地……我对於珀彭腊德一点也不熟悉……」
「噢，你当然应该亲自去看一下！」她热心地说，「从咱们这儿到罗斯托克去没有多远，一到罗斯托克就算到了珀彭腊德了。他要卖哪块地吗？珀彭腊德是很大的一个农庄，每年收成一千多口袋麦子，这一点我知道。但是详细的情况我就不清楚了。稞麦、燕麦、大麦各收成多少？是不是每种各五百袋？是多还是少？我都不知道。但是我敢说，一切都非常好，只是我不能告诉你了，汤姆，我是只笨鹅。你自然该去看看……」
两人沉默了半晌。
「好吧，不值得再对这个问题多费唇舌了。」议员简单干脆地说，拿起夹鼻眼镜装在背心口袋里，把外衣的扣子扣好，站起来，开始在屋中来回地踱起步来。他的动作迅速有力，又很随便，存心摆出一副摒弃一切沉思犹豫的姿态。
过了一会他又在桌子旁边站住，身子朝着她妹妹那方俯下一些，弯着食指轻轻敲着桌面，开门说：「我现在给你说个故事，亲爱的冬妮，这个故事会说明，我对这件事所持的态度。我很知道，一般而言你对贵族很神往，也知道你特别对於梅克伦堡的贵族神往，所以我求你耐心地听着，如果在我的故事里对这些地主中的某一位有些不很起敬的话……你知道，在这些人里面有那么一两位，本人虽然非常需要商人的帮助——正像这位封·梅布姆先生需要他们一样，却又不怎么太尊敬商人。这些人在和商人打交道的时候，过於强调了——当然，在一定的程度上也该承认——生产者对中间商人的优越性。总而言之，他们看待商人的目光和看待人们明明知道要吃很大的亏，也还是把旧衣服出让给他们的那些窜胡同的犹太小贩差不多。我觉得很荣幸，在我和这些绅士们打交道的时候，还没有给他们造成一个道德败坏的盘剥者的印象。相反地，我在他们之中倒发现了一些算盘远比我打得更精的商人。有一次我遇到这么一个人，为了使我的社会地位跟他的更相近一些，我不得不小小地给他一点颜色看……这个人是大包根多尔夫的地主，你一定听说过，过去有一个时期我和他打过不少交道：施特雷利茨伯爵，头脑非常封建，一只眼睛戴着方形镜片……我不懂，眼镜片怎么不会割伤他的眼睛……他穿着长统翻口漆皮靴，拿着金柄的马鞭子。他有个习惯，总喜欢半张着嘴、半眯缝着眼睛，盛气凌人不屑地打量着我……我第一次去拜访他很值得一提。在我到他那儿去以前，我们通过几次信，我到了以后，由仆人通报后我就被请进他的工作室。施特雷利茨伯爵正在写字台前坐着。我向他行了个礼，他只从安乐椅上略微欠了欠身作为回答，把一封信的最后几行写完，才转向我，跟我谈他的货物。他的眼光一直高高地从我头上望过去。我靠在沙发桌上，交搭着胳臂和腿，津津有味地欣赏着。我站着谈了五分钟话。又过了五分钟我在桌子上坐下来，在空中摇摆着两条腿。我们的谈判继续下去。十五分钟之后他像施了恩似的挥了挥手，对我说：‘您坐下来谈谈，好吗？’——‘什么？’我说，……‘别客气了！我早就坐下了。’」
「你真这样说了吗？真的吗？」佩尔曼内德太太乐不可支地喊道，……刚才的一切她差不多立刻都忘记了，她脑子里目前完全被这个故事占据了，「你早就坐下了！简直太妙了！……」
「是的，让我告诉你，这个伯爵从这一刻起态度整个改变了，以后我再去，他又和我握手，又请我坐……之后我们的关系搞得很好。为什么我要告诉你这件事呢？就是为了问问你：当梅布姆先生跟我谈判这种生意的时候，我有没有这种勇气，这项权利，这种内心的信心也这样教训封·梅布姆一下，如果他……他也忘了请我就坐的话？」……
佩尔曼内德太太没有回答。「好吧，」过了一会她说，站了起来，「也许你是对的，汤姆，正像我刚才说过的那样，我不想强迫你。什么该做，什么不该做，你一定知道，这就算了。只要你相信，我是怀着善意来谈这件事的就好了……好了！晚安，汤姆！……啊不，再等一会。我还要先吻一下小汉诺，和伊达打个招呼……然后我再看你一下……」
说着她走出了屋子。