六

维吉尼亚．瑞福回到庞德街的寓所时，刚好是下午四点欠五分。她这样准时完全是由於一种相当大的好奇心。她用自己的钥匙打开大门，走进大厅，马上看到那个面无表情的奇弗斯迎面走了过来。

「太太，对不起，一……一个人来见你……」

在这片刻之间，维吉尼亚并未注意到奇弗斯这巧妙的措辞其中的含意。

「罗麦克斯生先吗？他在哪里？在客厅吗？」

「啊，不，太太。不是罗麦克斯先生。」奇弗斯的声调隐约的含有歉意。「是一个人……我本来不愿意让他进来的，但是，他说他的事很重要──是与去世的上尉有关系的，我听他这么说的。我想你也许会见他。我就把他让到……唔……书房里。」

维吉尼亚站在那里思索片刻。她已经寡居了好几年，平时很少谈到她的丈夫。有的人看来以为她虽然表面上显得很随随便便的，内心仍然感到丧夫之痛。但是，这件事让另外一些人看来，以为原因正相反。他们以为维吉尼亚并不真正喜欢蒂蒙．瑞福。她认为要表现出她并不真正感到的忧伤之情是不诚实的。

「我本来该早提到的，太太。」奇弗斯接着说，「那个人看样子是外国人。」

维吉尼亚的兴趣现在有些提高了。她的丈夫曾在外交方面工作。就在赫索斯拉夫的国王与皇后遇害那件事轰动一时的事件以前，他们在那个国家住过。这个人也许是个赫索斯拉夫人，也许是他们的老佣人，遭遇到困难。

「你那样做很对，奇弗斯。」她很快的，表示许可的点点头说，「你说你把他让到哪里了？书房吗？」

她迈着轻快的步子走过大厅，打开餐厅一侧的那个小房间的门。

客人坐在壁炉旁边的椅子上。她进来的时候，他站起来望着她。维吉尼亚的记性很好，所以，她马上就断定以前没有见过这个男人。他是一个高个子，褐皮肤，身躯柔韧的人。毫无疑问的是一个外国人。但是，她以为他不是一个赫索斯拉夫人。她断定他是义大利人或者是西班牙人。

「你要见我吗？」她问。「我是瑞福太太。」

那个人停了一两分钟没讲话。他正在慢慢的打量她，彷佛在密切的对她加以监别。她很快的感觉到他的态度隐含着一种侮慢的神气。

「请你说明来意好吗？」她有些不耐烦的说。

「你是瑞福太太吗？蒂蒙西．瑞福太太吗？」

「是的。我方才已经对你说过了。」

「不错。你肯见我，这样很好，瑞福太太。否则，我已经告诉你的管家了。我就不得不同你的丈夫打交道了。」

维吉尼亚吃惊的瞧瞧他，但是突然一转念，强压住脱口而出的一句反驳。她只是冷冷的说：「你要那样做，可能会发现到一些困难。」

「我想不会。我是很固执的。不过，我还是说正经的吧。也许你认得这个吧？」

他的手里挥动着一件东西。维结尼亚不太感兴趣的瞧瞧。

「太太，你能告诉我这是什么吗？」

「看起来好像是一封信。」维吉尼亚回答。现在她相信她要对付一个神经失常的人了。

「也许你注意一下这封信是写给谁的，」那个人煞有介事的说，同时把信对着她。

「我能看得到，」维吉尼亚和悦的对他说，「那封信是给巴黎格奈路门牌十五号欧尼尔上尉的。」

那个人似乎急於要在她的脸上找出他没找到的什么东西。

「请你看看这封信，好吗？」

维吉尼亚从他手中接过那个信封，抽出里面的信，瞧一瞧，然后，几乎立刻就变的态度板板的，要把那封信再递给他。

「还是一封私信──当然不是打算给我看的。」

那个人讥诮的哈哈大笑。

「瑞福太太，恭喜你的精采表演。你的角色扮得好极了。不过，我想你总不能否认那是你的签名吧？」

「签名？」

维吉尼亚把信翻过来一看，大吃一惊，一时说不出话来。那个签名，秀丽的斜体字，明明是：维结尼亚．瑞福。她强忍住即将脱口而出的惊呼，再转回头来看那封信，非常慎重的，慢慢的把它全部都看完。然后，她站在那里陷入深思，过了片刻。由那封信的性质判断，将会发生什么后果，是很明白的。

「怎么样？太太？」那个人说，「那是你的名字，是不是？」

「啊，是的，」维吉尼亚说，「是我的名字。」

其实，她本来应该加上一句：「但不是我的笔迹。」

她没这么说，却满面笑容的对她的客人瞧瞧。

「我们，」她很和蔼的说，「要不要坐下来谈谈？」

他如入五里雾中。他没料到她会这样做。他本能的想到她并不怕他。

「首先，我要想知道你是怎么找到我的。」

「那很容易。」

他从他的衣袋里掏出一张由画报上撕下来的一页，递给她。安东尼．凯德要是看到，一定会认出的。

她把画报还给他，眉头微皱，思索一下。

「我明白了，」她说，「这是很容易的。」

「瑞福太太，你当然会明白，这并不是只有一封，还有其他的信。」

「哎呀，」维吉尼亚说，「我大概太不小心了。」

他又看得出来，她那轻松的语调使他莫名其妙。到现在，她似乎反而很高兴。

「无论如何，」她和蔼的笑着对他说。「多谢光临，把这些信还给我。」

他打扫一下嗓门儿，有片刻的踌躇。

「我是一个穷人，瑞福太太，」他终於这样说，态度显得兹事体大的样子。

「既然如此，你一定会发现到你会更容易进天堂呢。我老是听人家这样说。」

「我不能毫无代价就把这些信拿给你。」

「我想你误解了。这些信是写信人的财产哪。」

「太太，那也许是法律的规定。但是，在这个国家，你们有一句老话是：『现实占有，败一胜九。』而且，关於我这件事，你是准备请律师帮你解决吗？」

「法律对勒索人的惩罚是很严厉的。」维吉尼亚提醒他。

「算了吧，瑞福太太。我不是个大傻瓜。这些信我都看了──这是一个女人写给情人的情书，统统是怕给她的丈夫发现的。你要我把这些信拿给你的丈夫看吗？」

「你忽略了一个可能性。那些信是几年以前写的。假若到现在……我已经成为寡妇呢？」

他很有自信的摇摇头。

「要是那样──假若你不怕什么──你也不会坐在这里同我谈判了。」

维吉尼亚面露笑容。

「你要什么价钱？」她以认真的态度问。

「给我一千镑，我就把全部信件还给你。我要的很少。但是，你明白吗，我不喜欢这个生意。」

「我做梦也不会想到要付你一千镑。」维吉尼亚坚决的说。

「太太，我从来不讨价还价。你要给我一千镑，我就把信件交到你手里。」

维吉尼亚思索一下。

「你也得给我一点时间考虑考虑呀。我要筹到这个数目并不容易。」

「也许预付一些──譬如说，五十镑──我就可以再来拿。」

维吉尼亚抬头看看钟。现在是下午四点五分。她好像已经听到门铃声。

「好吧，」她匆忙的说，「明天再来，但是，要比今天晚些，大约六点。」

她走到对面写字台前，用钥匙打开抽屉，取出一把零乱的钞票。

「这里大约有四十镑，这样可以了吧。」

他急切的抓了过去。

「现在请你马上走。」维吉尼亚说。

他乖乖的走出房间，维吉尼亚由门洞中瞥见乔治．罗麦克斯在大厅里，刚刚由奇弗斯让到楼上。房门关上以后，她对他叫道：

「到这里来，乔治。奇弗斯，把茶端到这里来，好吗？」

她把两个窗户都打开。乔治．罗麦克斯走进来，只见她身子笔挺的站在那里，目光炯炯，头发迎风飘动。

「乔治，我一会就会关上的。可是，我觉得这房子该透透气。你在大厅里碰到那个勒索的人吗？」

「什么？」

「勒索的人，乔治，勒──索──的──人。就是勒索钱的人。」

「我亲爱的维吉尼亚，你不是认真的吧？」

「啊，我是认真的，乔治。」

「可是，他来勒索谁呀？」

「我呀，乔治。」